Cambio climático y contaminación: la amenaza de estos asesinos silenciosos

Cada día, el aire que respiramos se convierte en un enemigo silencioso. La contaminación atmosférica y el cambio climático se han entrelazado en una peligrosa danza que amenaza tanto nuestra salud como la del Planeta.

La evidencia científica confirma que los cambios en el clima, sin precedentes en los últimos 2.000 años, se manifiestan en un calentamiento acelerado de la Tierra, lo que a su vez interactúa con la contaminación del aire para intensificar fenómenos extremos y agravar riesgos para la salud humana y el medio ambiente.

La combinación de emisiones nocivas, incendios forestales e incremento de temperaturas provoca, en términos reales, millones de muertes prematuras cada año y eventos climáticos de gran impacto, lo que exige estrategias urgentes de mitigación y adaptación.

El calentamiento global, impulsado principalmente por la quema de combustibles fósiles, ha elevado hasta ahora la temperatura media del Planeta en aproximadamente 1,47 ºC con relación al promedio preindustrial de finales del siglo XIX (1850-1900), un cambio que los expertos consideran alarmante por su rapidez y magnitud.

Este incremento, lejos de ser un proceso gradual, se traduce en la intensificación de olas de calor, sequías, inundaciones e incendios que, combinados con la contaminación atmosférica, que es responsable de millones de defunciones, se presentan como asesinos silenciosos que afectan directamente a la calidad de vida y a la esperanza de vida de millones de personas en todo el mundo.

La interacción entre el cambio climático y la contaminación del aire genera condiciones propicias para que se desaten eventos extremos, ya que en condiciones de calor extremo la atmósfera retiene mayor cantidad de humedad, lo que provoca lluvias torrenciales e incrementa el riesgo de incendios forestales.

Un estudio reciente del Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) advierte que las olas de calor podrían cuadruplicar la mortalidad en personas mayores durante los próximos 25 años, superando el millón de defunciones anuales a mediados de este siglo.

Esta tendencia se agrava en regiones como Europa, donde ya se registran cifras elevadas; en concreto, se estima que, en la Unión Europea, casi 253.000 muertes en 2021 se atribuyeron a la exposición a partículas finas en el aire.

La contaminación atmosférica, por su parte, se origina en diversas actividades humanas, desde la industria y el transporte hasta la generación de energía y la agricultura intensiva, y ha alcanzado niveles críticos en muchas áreas urbanas.

Según el informe El estado de la calidad del aire en el mundo 2024 elaborado por UNICEF, en 2021 la contaminación del aire causó 8,1 millones de muertes en todo el mundo, siendo el segundo factor de riesgo de muerte a nivel global.

Estas cifras revelan no solo la magnitud del problema, sino también la urgente necesidad de adoptar medidas integrales que reduzcan las emisiones y mejoren la calidad del aire

En el ámbito urbano, el efecto de isla de calor intensifica aún más las consecuencias de la contaminación atmosférica y el calentamiento global, ya que las grandes concentraciones de asfalto, cemento y edificaciones retienen el calor, haciendo que las ciudades sean entornos de temperaturas elevadas, especialmente durante las olas de calor, lo que agrava las condiciones de vida de los habitantes, quienes se ven obligados a soportar temperaturas que, en ocasiones, superan los límites tolerables para la salud.

La salud pública se ve gravemente afectada por el cóctel letal formado por el cambio climático y la contaminación atmosférica, incrementando las altas temperaturas el riesgo de golpes de calor, enfermedades cardiovasculares y respiratorias, complicaciones en pacientes con afecciones crónicas y un aumento de las hospitalizaciones, especialmente entre los sectores de población más vulnerables, como las personas mayores y los niños.

La complejidad de estos desafíos se agrava por la interacción entre la calidad del aire y el incremento de temperaturas, siendo ejemplo de ello que, durante los periodos de calor, la formación de ozono troposférico se intensifica, lo que se asocia a un mayor riesgo de enfermedades respiratorias.

Las partículas en suspensión, derivadas de la quema de combustibles fósiles y de la actividad industrial, penetran en los pulmones y en el torrente sanguíneo, causando inflamación y aumentando la vulnerabilidad a infecciones y enfermedades crónicas. Estos efectos se han documentado en numerosos estudios y se reflejan en las alarmantes cifras de mortalidad que la Organización Mundial de la Salud (OMS) y otras instituciones internacionales publican de forma regular.

El impacto de estas condiciones sobre la salud laboral también es notable, pues los trabajadores, especialmente aquellos que realizan labores al aire libre en sectores como la construcción, la agricultura o la silvicultura, se enfrentan a riesgos elevados de sufrir estrés térmico, agotamiento y enfermedades asociadas a la exposición prolongada al calor.

En el ámbito de la salud pública, la integración de estrategias de adaptación y mitigación resulta imperativa para enfrentar los retos que impone el cambio climático, debiéndose enfocar las políticas en la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI), la mejora de la calidad del aire y la implementación de sistemas de alerta temprana que permitan actuar con rapidez ante eventos extremos.

La transición energética hacia fuentes renovables se presenta como una solución fundamental en este escenario, contribuyendo la sustitución progresiva de los combustibles fósiles por energías limpias a la reducción de las emisiones contaminantes, y a la generación de beneficios económicos y sociales a mediano y largo plazo.

Además de la mitigación, las medidas de adaptación adquieren una relevancia vital. La implementación de sistemas de refrigeración basados en energías renovables, por ejemplo, se ha convertido en una prioridad para prevenir la mortalidad relacionada con el calor.

Estas inversiones, aunque significativas, representan una oportunidad para transformar la matriz energética y favorecer un desarrollo sostenible que beneficie a las comunidades y al medio ambiente.

La interacción entre estas 2 amenazas también tiene repercusiones en los ecosistemas, que cuando están sanos, desempeñan un papel crucial en la absorción de CO2 y en la mitigación del cambio climático, pero la degradación de la calidad del aire y el aumento de las temperaturas afectan la biodiversidad y la capacidad de la naturaleza para recuperarse.

Por todo esto, es fundamental que las políticas públicas integren enfoques multidisciplinarios y colaborativos, donde la coordinación entre gobiernos, empresas, organizaciones no gubernamentales y la sociedad civil sea esencial para diseñar e implementar soluciones efectivas.

Las estrategias de adaptación deben incluir la modernización de infraestructuras urbanas, la expansión de áreas verdes y la promoción de tecnologías limpias que permitan una transición energética justa y sostenible, y donde la experiencia de ciudades inteligentes que ya han adoptado estas medidas nos lleve a un desarrollo urbano más saludable y resiliente.

Así, la responsabilidad no recae únicamente en los gobiernos o las grandes corporaciones, sino también en cada uno de los ciudadanos, cuya concienciación y cambio en los hábitos de consumo pueden marcar un punto de inflexión ante estos problemas.

Adoptar modos de transporte sostenibles, reducir el consumo energético y apoyar las políticas públicas orientadas a la protección del medio ambiente son acciones que, si bien individuales, tienen un impacto colectivo significativo.

La educación ambiental, desde los niveles escolares hasta las campañas de sensibilización dirigidas a la población en general, debe ser una prioridad para impulsar una cultura de responsabilidad y cuidado del Planeta.

En el ámbito internacional, la cooperación y la transferencia de tecnología se vuelven pilares fundamentales para que las naciones en desarrollo puedan acceder a soluciones sostenibles.

La financiación relacionada con estas cuestiones debe incrementarse para asegurar que todos los países, independientemente de su nivel de desarrollo, tengan la capacidad de adaptarse a los efectos del cambio climático y de transitar hacia modelos energéticos limpios, cuyas emisiones no afecten a la calidad del aire que respiran sus habitantes.

En conclusión, el cambio climático y la contaminación atmosférica constituyen dos de los mayores asesinos silenciosos de nuestro tiempo, donde la evidencia científica, respaldada por informes de organismos internacionales de renombre, revela un panorama preocupante en el que los efectos combinados de estos fenómenos afectan a la salud humana, degradan los ecosistemas y generan costes económicos incalculables.

La adopción de políticas integrales, la inversión en energías renovables y la implementación de estrategias de adaptación son fundamentales para contrarrestar estos impactos, y solamente mediante una acción coordinada y urgente puede asegurar un futuro sostenible y saludable para las generaciones presentes y futuras, protegiendo así la vida en nuestro Planeta sin dejar a nadie atrás.