Impactos ambientales: Acidificación

Después de tratar el calentamiento global y el agotamiento de la capa de ozono vamos a continuar con lo que se denomina acidificación.

Uno de los efectos que tiene la contaminación atmosférica es la acidificación del medio ambiente. La podemos definir como la pérdida de la capacidad neutralizante del suelo y del agua, como consecuencia del retorno a la superficie de la tierra, en forma de ácidos, de los óxidos de azufre y nitrógeno descargados a la atmósfera.

De una manera más teórica la acidificación de un medio es un proceso mediante el cual se reduce el pH del mimos por absorción de cationes de Hidrógeno H+. Este proceso se produce por acción de contaminantes como el SO2, NOx, HCl, y NH3 al disolverse en agua.

La lluvia ácida es el caso más conocido , pero también se produce acidificación en precipitaciones en forma de nieve, rocío o nieblas

Aunque la vegetación en descomposición o los volcanes en erupción liberan sustancias que pueden provocar la lluvia ácida, el mayor responsable de este fenómeno medioambiental es el ser humano. La industria, los vehículos o las calderas de calefacción emiten a la atmósfera gases, los cuales en combinación con el oxígeno del aire y el vapor de agua se transforman principalmente en ácido sulfúrico y ácido nítrico que se depositan finalmente en la superficie terrestre por medio de las precipitaciones.

La lluvia ácida produce los siguientes efectos perniciosos:

• Efectos sobre edificaciones: Los químicos de la lluvia ácida son corrosivos, dañando la superficie de los objetos. Además, al disolver el carbonato de calcio, deteriora rápidamente todos los monumentos y edificaciones construidos con mármol o piedra caliza
• Efectos en lagos, ríos y océanos: La lluvia ácida cambia la composición del suelo y desplaza los metales pesados hacia las aguas subterráneas, aumentando su toxicidad e imposibilitando su consumo. Además, los ácidos disminuyen el PH de los acuíferos dulces lo que afecta al desarrollo de la fauna acuática.
• Efectos sobre la vegetación: El movimiento de aluminio y metales pesados del suelo, impide que la vegetación absorba el agua y los nutrientes correctamente. Esto hace que los árboles y plantas se debiliten.
• Efectos en los seres humanos: Al afectar la lluvia ácida a los diferentes agentes medioambientales (aire, agua, tierra, animales) esto provoca que el ser humano sufra afecciones en su salud.

En el mundo desarrollado, el principal origen de este problema reside en el uso de productos químicos en la agricultura, y en la combustión de combustibles fósiles por los motores de explosión.

Alrededor del 50% de las emisiones de óxido nitrógeno en el continente proviene de los vehículos de motor

No podemos olvidarnos de la acidificación de los océanos, es decir, la disminución del nivel de pH de los mismos. El pH de las aguas en general, y del océano en particular se encuentra en un equilibrio dinámico. Algunas de esas variables son la temperatura del agua y la concentración de CO2 atmosférico. La acidez del océano está por tanto relacionada con el ciclo del carbono, uno de los subsistemas más importantes de la Biosfera.

La actual acidificación que se está observando en los océanos del mundo se debe a las actividades humanas llevadas a cabo desde la Revolución Industrial y relacionadas directamente con la emisión de gases de efecto invernadero (GEI).

El IPCC (Intergovernmental Panel on Climate Change) concluyó que para estabilizar los niveles de CO2 en la atmósfera en 350 ppm, las emisiones mundiales deberían reducirse en un 85% con respecto a los niveles del 2000 antes del 2050, y para ello los países industrializados y aquellos con economías en transición, deberían reducir sus emisiones de carbono entre un 25% y 40% con respecto a los niveles de 1990 antes del 2020, y entre un 80 y 95% antes del 2050.

Estos objetivos no son fáciles de alcanzar y por ello la comunidad internacional ha de comprometerse de inmediato a su consecución. Nuestra capacidad para establecer y alcanzar metas a corto plazo en los próximos años determinará nuestro éxito para estabilizar el clima.