¿Sigues pensando que el calor extremo es una anomalía del verano? Las evidencias muestran que se está convirtiendo en una condición estructural de la vida urbana.
Las ciudades concentran población, asfalto, tráfico, edificios mal aislados y desigualdades sociales. Cuando llega una ola de calor, no todas las personas parten del mismo punto, y es que quien vive en una vivienda mal ventilada, trabaja al aire libre, tiene una enfermedad crónica o no puede pagar el aire acondicionado está mucho más expuesto.
En este contexto, los refugios climáticos se perfilan como una de las respuestas más necesarias, visibles y humanas de la adaptación urbana al cambio climático, pues no son solamente espacios frescos donde resguardarse unas horas. Bien diseñados, pueden convertirse en una infraestructura cotidiana de salud pública, cohesión social y resiliencia urbana.
Partiendo de un estudio publicado recientemente en la revista Nature Climate Change, podemos observar que estas redes pueden pasar de ser soluciones de emergencia a convertirse en verdaderas infraestructuras de cuidado climático.
1. ¿Qué son los refugios climáticos?
Los refugios climáticos son espacios interiores o exteriores preparados para ofrecer protección frente a condiciones climáticas extremas, especialmente durante episodios de olas de calor.
Pueden ser bibliotecas, centros cívicos, escuelas, museos, mercados, polideportivos, parques, jardines sombreados o incluso pequeños comercios adheridos a una red municipal.
Su función principal es la de proporcionar un entorno seguro, accesible y confortable cuando la temperatura exterior supone un riesgo para la salud.
Pero su potencial va mucho más allá, pues un buen refugio climático debe ofrecer sombra o climatización adecuada, agua potable, zonas de descanso, accesibilidad universal, información clara y, cuando sea posible, acompañamiento social.
La clave está en entenderlos como una red, no como puntos aislados. Una biblioteca fresca en el centro de una ciudad puede ser útil, pero no resuelve el problema si los barrios más vulnerables quedan lejos, si el horario es limitado o si la población no sabe que existe.
Por eso, hablar de refugios climáticos implica hablar también de planificación urbana, salud pública, justicia climática y gobernanza.
2. Por qué son necesarios en plena crisis climática
El aumento de las temperaturas está intensificando los riesgos para la salud, siendo especialmente el calor uno de los peligros ambientales más mortales a escala global.
No afecta únicamente durante episodios extremos muy visibles; también lo hace a través de exposiciones prolongadas a temperaturas moderadamente altas, que se acumulan día tras día y desgastan el organismo.
Esto es especialmente relevante porque muchas políticas de emergencia se activan solamente cuando se declara una alerta por calor extremo. Sin embargo, la evidencia muestra que una parte importante del impacto sanitario se produce también fuera de esos picos excepcionales.
El calor persistente, las noches tropicales y la falta de descanso agravan problemas cardiovasculares, respiratorios, renales y de salud mental
Las ciudades amplifican estos riesgos por el efecto isla de calor urbana. El asfalto, el hormigón y la escasez de vegetación retienen calor durante el día y lo liberan por la noche.
Como consecuencia, muchos barrios no se enfrían lo suficiente, lo que impide que el cuerpo se recupere.
En personas mayores, niños pequeños, mujeres embarazadas, personas con enfermedades crónicas o trabajadores expuestos al exterior, esta situación puede ser crítica.
3. El calor extremo también es una cuestión social
Una de las ideas más importantes que debemos incorporar al debate climático es que el calor no afecta a todo el mundo por igual. La vulnerabilidad social determina quién puede protegerse y quién no.
Tener aire acondicionado, una vivienda bien aislada, flexibilidad laboral o acceso a zonas verdes cercanas marca una gran diferencia. En cambio, quienes viven en pisos sobrecalentados, en barrios densos, con menos arbolado o con menor renta suelen tener menos capacidad de adaptación.
También son más vulnerables las personas sin hogar, las personas mayores que viven solas, los migrantes con menos redes de apoyo o quienes tienen movilidad reducida.
Por eso, los refugios climáticos no deben diseñarse sólo desde criterios técnicos de temperatura, sino que deben atender a quién necesita más protección y en dónde está esa población.
La equidad debe estar en el centro de la red, ya que un refugio climático que funciona sólo en zonas céntricas, en horario de oficina o sin accesibilidad para personas con discapacidad corre el riesgo de beneficiar más a quienes ya tienen mejores condiciones de protección.
4. Cómo debe funcionar una red de refugios climáticos
4.1 Criterios climáticos
No basta con colocar un cartel que diga refugio climático, sino que el espacio debe ofrecer condiciones seguras.
En interiores, esto implica temperaturas adecuadas, ventilación, control de humedad, agua potable, asientos y zonas de descanso. La climatización puede apoyarse en sistemas eficientes, pero también en estrategias pasivas, como pueden ser aislamiento, ventilación cruzada, protección solar, materiales adecuados y reducción de cargas térmicas.
En exteriores, la situación es más compleja. Los parques, jardines y plazas arboladas son esenciales para la adaptación urbana, pero no siempre garantizan seguridad durante episodios de calor extremo.
La sombra, la vegetación y el agua pueden reducir la sensación térmica, pero en días de estrés térmico muy alto pueden no ser suficientes
Por eso, los espacios exteriores deben evaluarse con datos reales de temperatura, humedad, radiación solar y viento.
Un parque puede ser un excelente refugio en determinados momentos del día y dejar de serlo en las horas centrales si la sensación térmica supera umbrales peligrosos.
La monitorización climática en tiempo real será cada vez más importante para activar, adaptar o reforzar estos espacios.
4.2 Criterios sociales
Un refugio climático debe ser gratuito, cercano y fácil de usar, siendo fundamental la proximidad, pues si una persona vulnerable tiene que caminar veinte o treinta minutos bajo el sol para llegar, el refugio pierde buena parte de su utilidad.
Algunas recomendaciones en España plantean que estos espacios estén a una distancia caminable de entre cinco y diez minutos, especialmente en zonas con población vulnerable.
También importa el modo en que se perciben. Los refugios no deben ser lugares estigmatizantes, pensados sólo para personas vulnerables, sino espacios comunitarios agradables, seguros y dignos.
Una biblioteca donde leer, un centro cívico con actividades, un mercado climatizado o una escuela abierta en verano pueden ofrecer protección sin convertir la vulnerabilidad en una etiqueta.
4.3 Criterios de salud pública
Los refugios climáticos deben integrarse en los planes de salud pública y en los protocolos municipales frente al calor, lo que significa coordinar alertas meteorológicas, servicios sociales, atención primaria, protección civil y comunicación ciudadana.
El personal de estos espacios puede recibir formación básica para identificar señales de agotamiento por calor, golpe de calor o deshidratación. También puede disponer de información para derivar casos a servicios sanitarios o sociales cuando sea necesario.
Además, los refugios pueden convertirse en puntos de educación ambiental y prevención, pasando a ser lugares donde aprender a hidratarse correctamente, reconocer síntomas de riesgo, adaptar la vivienda al calor o cuidar a personas mayores durante una ola de calor.
En nuestra próxima entrega sobre los refugios climáticos trataremos sobre el caso de España como pionera, buenas prácticas y desafíos pendientes en ciudades y comunidades.
