Cada vez es más evidente como crece la fuerza destructiva de los huracanes y la relación de ésta con el cambio climático, ya que son los gases de efecto invernadero (GEI) los que están provocando un calentamiento global que está dando lugar a frecuentes eventos climáticos extremos.
La XII edición del Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en la categoría de Cambio Climático ha sido concedido al estadounidense Kerry Emanuel, por sus contribuciones fundamentales a la comprensión de la física de los huracanes, y cómo se ve afectada por el cambio climático.
Kerry Emanuel (Cincinnati, Ohio, EEUU, 1955) es catedrático del Departamento de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT). Fue nombrado uno de los 100 influyentes de la revista Time de 2006, y un año más tarde, fue elegido como miembro de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos.
Este meteorólogo, gracias a la comprensión de la física básica de la convección atmosférica, ha desvelado el comportamiento y la intensificación de los ciclones tropicales (huracanes y tifones) a medida que cambia el clima.
Los huracanes son, junto con los terremotos, los fenómenos naturales que más muertes y pérdidas económicas provocan
Pero cuando Emanuel empezó a estudiarlos su física apenas se conocía, y fue precisamente su trabajo en los años ochenta y noventa el que desveló que son gigantescas máquinas que transforman el calor que extraen de la superficie del océano en viento.
Pero además de explicar cómo funcionan los huracanes, Emanuel ha sido el primero en relacionarlos con el calentamiento de la superficie del océano por el cambio climático.
En la actualidad sus modelos predicen un aumento de un 5% en la intensidad de los huracanes (velocidad del viento) por cada grado de aumento de la temperatura del océano.
En palabras del científico, un calentamiento de 3ºC supondría huracanes un 15% más intensos, pero el incremento en su capacidad destructiva se mide calculando el cubo de la velocidad del viento, así que la estimación es que con este mismo aumento de 3 grados su potencial para provocar daños aumentaría entre un 40 y un 50%.
Los huracanes más intensos hoy pueden tener una velocidad del viento en la superficie de 85 metros por segundo, pero para finales de este siglo, si no reducimos las emisiones de gases de efecto invernadero, podríamos ver un aumento de hasta 90 – 92 metros por segundo.
El poder destructivo de un huracán está determinado por la velocidad del viento, así que de hecho aumentaría de forma muy considerable su capacidad para provocar daños a las poblaciones.
Emanuel abordó la relación entre huracanes y calentamiento global a finales de la década de los 80, en un famoso artículo en la revista Nature que plantea que las alteraciones en el clima a corto plazo inducidas por la acción humana pueden afectar la frecuencia e intensidad de estos fenómenos.
En este artículo de Nature predijo un aumento considerable en la capacidad destructiva de los huracanes si no se frenaba el calentamiento global
Durante décadas ha sido imposible confirmar sus predicciones, en gran medida porque, según él mismo reconoce, los datos de calidad sobre huracanes a escala global escasean.
Sin embargo, en los últimos años, principalmente gracias a las observaciones de satélite, se ha podido alcanzar un consenso científico al respecto.
La evidencia claramente apoya la hipótesis de que el aumento de la temperatura incrementa la intensidad de los huracanes, y datos y modelos lo muestran claramente.
Otra predicción de Emanuel, que empiezan a respaldar los datos, es que se formarán huracanes en más zonas del Planeta, como es el caso del Mar Mediterráneo.
En el Mediterráneo se intensificarán los llamados medicanes, que Emanuel estudió durante un año sabático en la Universidad de las Islas Baleares (Mallorca, España) en 2005 junto con el investigador Romualdo Romero.
También es importante señalar que con el cambio climático, los huracanes evolucionarán más rápidamente, es decir, se volverán más intensos, con mayor rapidez. Esto dificultará aún más el pronóstico de huracanes, un área ya muy compleja en la actualidad.
Según denuncia el profesor Kerry Enmanuel, en estos momentos la comunidad internacional no está haciendo lo bastante para combatir el cambio climático, siendo responsabilidad de todos hacer todo lo que esté en nuestras manos para reducir el riesgo ocasionado por los huracanes.
Para finalizar únicamente recordar que la Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento reconoce con estos premios internacionales a aquellas contribuciones científicas de amplio impacto por su originalidad y significado teórico, así como por su capacidad para avanzar en la frontera de lo conocido.
Os dejamos con un vídeo que nos permite conocer el trabajo de este científico:
