Minihidráulica, la pionera de las renovables

Actualmente el 12 % del total de la energía eléctrica generada en la Unión Europea es de origen hidroeléctrico y contribuye a reducir en casi 70 millones de toneladas año las emisiones de CO2. La energía minihidráulica fue la primera que se utilizó para generar electricidad en España. Esto da una idea del nivel de madurez de esta tecnología.

En un término más amplio, las centrales hidroeléctricas pueden definirse como instalaciones mediante las que se consigue aprovechar la energía contenida en una masa de agua situada a una cierta altura, transformándola en energía eléctrica. Esto se logra conduciendo el agua desde el nivel en el que se encuentra, hasta un nivel inferior en el que se sitúan una o varias turbinas hidráulicas que son accionadas por el agua y que a su vez hacen girar uno o varios generadores, produciendo energía eléctrica.

Según la legislación española, una central se considera minihidráulica si tiene una potencia instalada menor o igual a 10 MW según el Real Decreto 661/2007, de 25 de mayo, por el que se regula la actividad de producción de energía eléctrica en régimen especial (BOE nº 127, de 28/05/07).

Distinguimos dos tipos diferentes de centrales minihidráulicas: las denominadas de agua fluyente y las llamadas a pie de presa. En el primer caso, lo que se hace es desviar el agua de un río por un canal y tuberías hasta alcanzar una turbina, la cual genera electricidad. Posteriormente el agua es devuelta a su cauce. El segundo tipo a pie de presa, basa su funcionamiento en el almacenamiento del agua en un embalse; vaciándose por una tubería ubicada en la base de la presa, que va a desembocar en una turbina.

Si se considera toda la vida de la instalación podemos decir que es la renovable más respetuosa con el medioambiente

La energía minihidráulica generó en el año 2010 más de 6.620 GWh, lo que representa alrededor de un 2,5% de la electricidad consumida en España. Debe tenerse en cuenta que 2010 fue un año excepcionalmente bueno a nivel hidráulico, normalmente el porcentaje de generación eléctrica ronda el 2%. El último dato sobre potencia instalada, cifraba en cerca de 2.000 MW la potencia minihidráulica instalada en nuestro país.

Las comunidades más productivas en el área de minihidráulica son Galicia, que con 482 MW generó en 2010 1.752 GWh, seguida de Catalunya, con 279 MW, y Aragón, con 253 MW. En orden decreciente el resto de comunidades serían Castilla y León, Navarra, Andalucía y Castilla-La Mancha. Exceptuando Canarias la minihidráulica está presente en todas las Comunidades Autónomas.

Sin embargo los objetivos de instalación de nueva potencia fijados para 2010 no se han cumplido. Con un objetivo de 2.400 MW, la potencia está estancada alrededor de los 2.000 MW y no parece que esto vaya a cambiar a corto plazo.

Dentro de las ventajas de este tipo de renovable habría que citar que se trata de una energía limpia, autóctona y asequible, y que nos permite reducir de manera efectiva nuestra dependencia energética, nivelando nuestra balanza de pagos y generando empleos allí donde existe el recurso.

Si admitimos que el impacto visual es reducido, dado que las instalaciones pueden mimetizarse con el entorno, el principal inconveniente es que la producción está condicionada por la hidraulicidad. Aunque existe un valor mínimo de producción que rara vez se incumple, dependiendo de las lluvias la tecnología producirá más o menos electricidad a lo largo del año. Con un caudal ecológico adecuado el impacto medioambiental es verdaderamente pequeño.