Un smartphone cabe en la palma de la mano, pero reúne una sorprendente parte de la tabla periódica. Cobre para conducir electricidad, silicio para procesar información, litio y grafito para almacenar energía, indio para ciertas pantallas, tantalio en condensadores y tierras raras en diminutos imanes.
La composición exacta cambia según el modelo y la tecnología, pero la idea es la misma: detrás de cada teléfono existe una compleja red de recursos, minas, refinerías, fábricas y cadenas globales de suministro.
Comprenderla ayuda también a entender por qué la economía circular resulta tan importante para la electrónica.
No existe una cifra universal de elementos químicos presentes en todos los teléfonos, y, por ejemplo, la Comisión Europea señala que un smartphone puede contener hasta unas 50 clases de metales, dependiendo esta cifra de cómo se contabilicen materiales, componentes y aleaciones, además del fabricante, la generación del dispositivo y tecnologías como la pantalla o la batería.
Lo verdaderamente interesante no es batir un récord de elementos, sino observar por qué son necesarios tantos.
Un teléfono debe ser ligero, resistente, conductor, capaz de almacenar energía, emitir y detectar luz, procesar miles de millones de operaciones y transmitir señales de radio, todo ello ocupando unos pocos milímetros de espesor, y esa miniaturización exige materiales con propiedades muy especializadas.
1. La tabla periódica dentro de un smartphone
No todos los elementos aparecen necesariamente en todos los modelos, pero entre los elementos químicos de un smartphone más representativos se encuentran los siguientes:
- Cobre, aluminio, hierro, estaño: Conductores, estructuras, soldaduras y circuitos
- Oro, plata, paladio: Contactos y componentes electrónicos de alta fiabilidad
- Litio, carbono, cobalto, níquel, manganeso: Diferentes componentes y químicas de baterías de ion-litio
- Silicio: Chips y semiconductores
- Indio: Recubrimientos conductores transparentes en determinadas pantallas táctiles
- Galio: Semiconductores utilizados, entre otros usos, en radiofrecuencia
- Tantalio: Condensadores compactos
- Wolframio: Puede emplearse en pequeños sistemas de vibración y otros componentes
- Neodimio, praseodimio, disprosio: Imanes permanentes de altas prestaciones en algunas configuraciones
En las placas electrónicas abundan materiales relativamente comunes como cobre, níquel y estaño. Un estudio de 45 teléfonos fabricados entre 1998 y 2021 encontró que esos 3 elementos podían representar hasta el 65% de la masa de las placas de circuito de los smartphones analizados.
Oro, plata y paladio aparecen en cantidades mucho menores, pero sus propiedades (conductividad, resistencia a la corrosión y fiabilidad de los contactos) les otorgan un valor tecnológico y económico desproporcionado respecto a su masa.
2. ¿Dónde se esconden estos elementos?
La batería es uno de los mejores ejemplos de por qué conviene evitar generalizaciones.
Las baterías de ion-litio utilizan litio, y el grafito continúa siendo un material fundamental del ánodo, pero los materiales del cátodo pueden variar.
Existen formulaciones con cobalto, níquel y manganeso, mientras otras tecnologías emplean combinaciones distintas. Cobre y aluminio se utilizan también como colectores de corriente. Por tanto, decir que todas las baterías llevan cobalto sería incorrecto.
La pantalla ofrece otro buen ejemplo cotidiano. En muchos paneles planos y pantallas táctiles se utiliza óxido de indio y estaño, un material transparente que conduce electricidad y permite detectar el contacto de un dedo sin impedir que veamos la imagen.
Cuando escuchamos música, interviene otro grupo de materiales. El neodimio puede formar parte de imanes permanentes muy potentes utilizados en pequeños altavoces y motores de vibración.
Otros elementos de tierras raras, como praseodimio o disprosio, pueden añadirse a determinados imanes para ajustar sus prestaciones. Así, una notificación que hace vibrar el bolsillo puede depender de apenas una fracción de gramo de materiales procedentes de una cadena minera y metalúrgica internacional.
En los procesadores domina el silicio, base de la microelectrónica moderna, mientras el galio aparece en materiales semiconductores empleados en electrónica de alta frecuencia y comunicaciones.
El tantalio, por su parte, permite fabricar condensadores capaces de almacenar carga eléctrica ocupando muy poco espacio, una ventaja decisiva cuando cada milímetro cuenta.
3. Materias primas críticas: ¿por qué importan tanto?
Un material no es crítico simplemente porque sea raro en la naturaleza.
La escasez geológica describe su disponibilidad física; la criticidad económica considera además su importancia para sectores industriales; y el riesgo de suministro incorpora factores como concentración geográfica, dependencia de importaciones o dificultad para sustituirlo.
Un elemento relativamente abundante puede ser crítico si su producción comercial está concentrada o depende de procesos muy específicos
Por ejemplo, la UE clasifica como materias primas críticas o estratégicas, entre otras, el cobalto, el litio de calidad batería, el grafito natural de calidad batería, el níquel de calidad batería, el galio, el tantalio, el wolframio y determinadas tierras raras para imanes
Esta clasificación persigue diversificar el abastecimiento y establece para 2030 referencias europeas del 10% de extracción, 40% de transformación y 25% de capacidad de reciclaje para materias primas estratégicas.
La problemática tampoco se limita al riesgo geopolítico. La minería y el refinado consumen energía y agua, generan residuos y pueden ocasionar impactos sobre ecosistemas y comunidades si no se gestionan adecuadamente.
Además, algunos metales tecnológicos se obtienen como coproductos de otros procesos, como es el caso del galio que puede recuperarse durante la producción de aluminio, de modo que su suministro no depende únicamente de su propia demanda.
4. El desafío de recuperar los elementos de un móvil
Un smartphone es una mina urbana, pero una mina extraordinariamente difícil de explotar.
Los materiales están miniaturizados, mezclados, soldados, adheridos o encapsulados, y una planta de reciclaje puede recuperar con eficacia económica materiales como cobre, aluminio y determinados metales preciosos, mientras que separar unos miligramos de indio, tantalio o tierras raras puede exigir procesos adicionales cuyo coste supera el valor recuperado.
Un estudio reciente sobre residuos de teléfonos confirmó además que la distribución del valor es muy desigual, y, aunque el oro representa una fracción diminuta de la masa, concentra buena parte del valor económico de los metales recuperables.
Esta es una de las razones por las que los procesos industriales priorizan algunos materiales y no otros. Que un elemento pueda recuperarse técnicamente no significa que se recupere de forma habitual.
El problema comienza cuando el teléfono debe llegar hasta la planta de tratamiento.
El Global E-waste Monitor 2024 estimó que en 2022 se generaron 62 millones de toneladas de residuos electrónicos en el mundo y que solo el 22,3% quedó documentado como recogido y reciclado formalmente.
Europa alcanzó una tasa del 42,8%, superior a la media mundial pero todavía lejos de cerrar los ciclos de materiales.
5. De la extracción a la circularidad
La economía circular propone actuar antes de que el móvil se convierta en residuo.
Conservar el producto completo suele preservar más valor que triturarlo para recuperar materias primas: primero conviene prolongar su vida, reparar, reutilizar o reacondicionar; el reciclaje entra en juego cuando esas opciones dejan de ser razonables.
En este sentido, el diseño circular es decisivo, y, desde el 20 de junio de 2025, las normas europeas de diseño sostenible para smartphones introducen requisitos relacionados con durabilidad, reparabilidad, disponibilidad de piezas, baterías y actualizaciones.
También hay normativa que refuerza progresivamente requisitos de durabilidad, sustitución, información y circularidad para las baterías comercializadas en Europa.
Circularidad significa, por tanto, diseñar teléfonos fáciles de desmontar, mantener el soporte de software, utilizar piezas reemplazables, recuperar módulos antes de destruirlos e incorporar materias primas secundarias a nuevos productos.
También exige trazabilidad, es decir, saber de dónde procede un material y en qué condiciones se ha producido facilita una cadena de suministro más responsable.
6. ¿Qué podemos hacer como consumidores?
Antes de comprar conviene observar la durabilidad, la disponibilidad de piezas, los años de actualizaciones y la reparabilidad, no solo la cámara o la velocidad del procesador.
Mantener la batería correctamente, proteger el teléfono frente a golpes y reparar una pantalla o sustituir una batería cuando resulte viable puede retrasar la fabricación de otro dispositivo y, con ella, la demanda de nuevas materias primas.
Un teléfono reacondicionado puede ser una buena opción cuando cubre nuestras necesidades, y, cuando un móvil ya no se utiliza, entregarlo para reutilización, venta, donación o tratamiento autorizado resulta preferible a dejarlo indefinidamente en un cajón, ya que un dispositivo almacenado conserva sus materiales, pero no los devuelve a ningún ciclo productivo.
7. Conclusión
Mirar un smartphone desde la tabla periódica cambia nuestra percepción del objeto.
Deja de ser simplemente una pantalla y pasa a convertirse en una concentración de cobre, silicio, litio, oro, grafito, tantalio, indio o tierras raras, resultado de una enorme acumulación de conocimiento científico y trabajo industrial.
El reto no consiste únicamente en reciclar mejor. El reciclaje de móviles es imprescindible, pero ninguna tecnología recupera todos sus materiales sin pérdidas ni costes.
Una estrategia circular empieza mucho antes: fabricar dispositivos duraderos, mantenerlos actualizados, repararlos, reutilizarlos y, solo al final, recuperar tantos componentes y elementos como sea posible.
El verdadero valor de esos materiales no reside únicamente en extraerlos, sino en mantenerlos en uso durante el mayor tiempo posible.
