¿Puede ser limpio el carbón?

central termica de carbonEn el contexto del plan de fomento de la independencia energética y contra el cambio climático, el presidente Barack Obama ha prometido, entre otras cuestiones, desarrollar y aplicar tecnologías limpias para el uso del carbón en EEUU.

Sin embargo, aparecen voces discordantes, como el premio nobel Al Gore y otros expertos, que sostienen que el concepto de carbón limpio es contradictorio en si mismo (podría considerarse incluso un oxímoron)

Como se suele decir la razón va por barrios y depende de la definición de limpio que aplique cada uno. El carbón como fuente energética contiene gran cantidad de contaminantes, es especial, dióxido de azufre, nitrógeno y trazas de mercurio.  Sabemos que la quema de carbón y de productos derivados del petróleo produce agentes contaminantes que, al combinarse con la humedad del aire, generan ácidos sulfúrico y nítrico que crean la lluvia ácida. Sus efectos corrosivos han perjudicado grandes extensiones de bosques.

El azufre se elimina desde hace tiempo triturando y lavando el carbón antes de quemarlo, y luego se usan filtros en las chimeneas para captar los residuos. Mediante los modernos sistemas de lecho fluidizado, que queman el carbón a temperaturas relativamente bajas reduciendo así la formación de óxido de nitrógeno, se logra que las centrales que usan este combustible eliminen el 95% o más de los contaminantes que causan la antes mencionada lluvia ácida. Puede que por eso sea limpio en comparación con los datos del pasado, pero sirve de muy poco para neutralizar otra amenaza: el CO2, el elemento que más calienta el planeta.

bosque dañado por lluvia acida

Actualmente los partidarios del uso del carbón esgrimen el concepto de Captura y Almacenamiento del Carbono (CAC), que consiste en extraer el CO2 , enviarlo y acumularlo en el subsuelo. Para capturar el CO2 es preciso empezar por separarlo de los demás gases resultantes de los procesos industriales o de combustión. Una vez capturado el dióxido de carbono deberá purificarse y comprimirse, para luego poder ser transportado y almacenado.

Es posible reducir entre un 80 y un 90 % las emisiones de CO2 generadas por centrales eléctricas nuevas, pero aumentaría los costes de producción de electricidad entre un 35 y un 85%. Por norma general, el precio por tonelada de CO2 capturada es más bajo para los procesos industriales que producen una corriente de CO2 relativamente pura.

El CO2 comprimido puede inyectarse en las formaciones rocosas porosas del subsuelo mediante muchos de los métodos que actualmente se utilizan en las industrias del gas y del petróleo. Los tres grandes tipos de almacenamiento geológico son las reservas agotadas de gas y petróleo, los acuíferos salinos y los lechos de carbón inexplotables. El CO2 puede retenerse físicamente, por ejemplo, bajo una capa rocosa hermética, o en los espacios porosos del interior de la roca. Asimismo, puede retenerse químicamente al disolverse con agua y reaccionar con las rocas que le rodean. En este tipo de reservas, el riesgo de fugas es más bien reducido.

Para finalizar, resaltaremos que el mismo Obama ha dicho que aún no se dispone de la tecnología necesaria para limpiar el carbón de manera eficiente, pero la inversión de 150.000 millones de dólares en tecnologías limpias prevista por su Gobierno quizás pueda cambiar las cosas. Seguiremos de cerca este asunto.

Os dejamos con una intervención de Al Gore en TED donde aclara su posición con respecto al carbón limpio (clean coal):

Ricardo Estévez

Mi verbo favorito es avanzar. Referente en usos innovadores de TIC + Marketing. Bulldozer sostenible y fundador de ecointeligencia

Esta entrada tiene 0 comentarios

  1. toniin

    Me parece interesante, estoy convencido de que hay una gran número de lugares en Los Estados Unidos de América, capaces de cambiar la forma de obtener y emplear la energía necesaria, que reduciría las emisiones de CO2 a la atmósfera además de ser una inteligente inversión.

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