Desertec, realidad o ilusión

Siguiendo con el concepto de Internet de la Energía, vamos a ocuparnos del megaproyecto Desertec cuyo objetivo es suministrar el 15% de la electricidad que necesita Europa mediante energía termosolar y a un anillo eólico en el mar del Norte, intentando eliminar a largo plazo la dependencia de las centrales basadas en energías sucias más antiguas y contaminantes.
Este proyecto, que conocemos desde 2009, plantea la cooperación entre Europa, Oriente Medio y Norte de África (región EU-ME-NA) para la producción y transmisión de electricidad de origen renovable con el objeto de abastecer la demanda interna de energía, desalinizar el agua del mar y exportar energía limpia a Europa mediante Corriente Continua de Alta Tensión (HVDC).
El concepto en el que se basa Desertec es que la fuente de energía más abundante que puede encontrarse sobre la Tierra es la energía solar recibida en los desiertos de las zonas ecuatoriales.

En sólo seis horas el desierto recibe más energía solar que la que la humanidad consume en un año

Con respecto a sus orígenes decir que la Cooperación Transmediterránea de Energías Renovables (TREC) fue fundada por el Club de Roma, la Fundación de Hamburgo para la Protección del Clima y el Centro Nacional de Jordania de investigación en el campo de las energías renovables (NERC). TREC, junto con el Centro Aeroespacial Alemán (DLR) ha desarrollado este proyecto Desertec. Actualmente, participan empresas como las alemanas E.ON, Deutsche Bank, MAN Solar, RWE, Münchener Rück, M+W Zander, Schott Solar y Siemens, ABB (Suiza), Abengoa Solar (España) y Cevital (Argelia), entre otras.
Los estudios del DLR basados en datos de satélite mostraron, que centrales termosolares, utilizando menos del 0,3% de la superficie de los desiertos de la región MENA (Oriente Medio y Norte de África), podrían producir suficiente electricidad y agua desalinizada, tanto para los países de dicha región como para Europa.

Con respecto a las tecnologías a involucrar, las centrales termosolares son idóneas para producir electricidad gestionable. Estas centrales utilizan espejos para concentrar la energía solar que es absorbida por los fluidos que discurren por los tubos absorbedores para, posteriormente generar el vapor que propulsa las turbinas para producir la electricidad. La energía térmica recogida en el campo solar durante el día puede almacenarse (por ejemplo tanques de sales fundidas) para generar electricidad por la noche o aportar energía adicional cuando hubiese puntas de consumo. En caso de un largo período sin sol, con diseños de plantas híbridas se puede garantizar el abastecimiento eléctrico con las mismas turbinas, utilizando petróleo, gas o biomasa para generar el vapor, sin tener que duplicar la inversión en nuevas turbinas o alternadores. Otros subproductos, de gran interés para la población de esta región, serían la desalinización de agua y la producción de frío con el calor de desecho. Las centrales termosolares son más adecuadas que las fotovoltaicas por su gestionabilidad y capacidad de almacenamiento, lo que las hace capaces de proporcionar energía 24 horas al día. En el caso de utilizar plantas fotovoltaicas en la región MENA habría que disponer en Europa de suficientes centrales de bombeo hidráulicas para poder almacenar la energía y operar por la noche, pero se necesitarían mayores líneas de transmisión eléctrica o consumir dicha energía durante menos horas al día.

Toda la tecnología necesaria para la realización del concepto de Desertec existe y está operando desde hace varias décadas.

Entre controvertido proyecto recibe críticas constantes a las que se le contraponen sus respectivos argumentos de defensa. Destacaríamos:
Modelo energético centralizado versus descentralizado
El modelo de Desertec propone la creación de una gran red eléctrica que conecte centrales de energías renovables tanto en Europa como en África y Oriente medio. Algunas críticas señalan que esto llevaría a que tanto la producción como la distribución de la energía producida estarían en manos de una sola empresa o consorcio. También se señala que aunque existe cierto reparto, la mayoría de las empresas que forman el consorcio son alemanas, entre ellas algunas como Siemens, E.ON o RWE entre las conocidas por ahora. Existen también algunas empresas no alemanas con intereses en el proyecto como la española Abengoa. En resumen se critica la concentración en una única red de un porcentaje tan grande de energía para toda Europa en manos de un solo consorcio.
Colonialismo energético
También algunas voces se han proclamado contrarias al proyecto al manifestar la opinión de que se produciría una nueva forma de colonialismo en la cual de nuevo un recurso natural de África se extraería para el beneficio de Europa. Es de esperar que dada la situación económica mundial muy probablemente la mayoría de la inversión necesaria vendría de Europa y que por lo tanto ésta esperaría obtener el mayor beneficio.
Desde el proyecto Desertec se defienden alegando que las instalaciones también proveerían electricidad para el autoconsumo en los propios países fuera de Europa hasta satisfacer, al menos en cierto punto, la demanda interna. También se matiza que aquellos países que cuenten con una fuente energética fósil propia, podrían optar por vender su producción renovable a Europa para obtener divisas mientras usan su combustible fósil para consumo interno.
Otro aspecto que se alega desde Desertec es que la energía obtenida también se emplearía para desalar agua de mar. Con esto los países MENA podrían disponer de importantes cantidades de agua y romper con unos de los factores que, en opinión de los organizadores del proyecto, limitan el crecimiento de estos países. También alegan que en este caso se aprovecharía un recurso natural extremadamente abundante e inagotable y en la práctica no monopolizable, ya que fuera de las instalaciones de Desertec, quedarán bastísimas extensiones de desierto en las que es perfectamente posible aprovechar la energía del sol
Por último, desde Desertec también se argumenta que numerosos países MENA ya se han mostrado favorables al proyecto y han ofrecido sus territorios para que se instalen en ellos las centrales solares y eólicas.
Amenazas a la seguridad energética
Otro punto duramente criticado es el relativo a la seguridad de suministro. Los países MENA, son considerados países políticamente inestables. Se teme que en caso de conflicto de cualquier tipo se pudiera ver cortado el suministro hacia Europa con el gran problema que eso supondría.
Desde Desertec se alega que la red de centrales sería muy amplia y distribuida por diferentes países, por lo que en caso de conflicto en uno de ellos, la mayor parte de la red no quedaría afectada y se podría compensar sin excesivo problema.
Dependencia energética
Una de los aspectos positivos que muchos ven en las energías renovables es que puede ser producida de forma local y que evita invertir enormes sumas de dinero en importar energía del extranjero.
Sin embargo con este proyecto, según algunos, se mantendría la dependencia energética de Europa ya que se volvería a importar energía de fuera. Es decir se pasaría de importar combustibles fósiles a importar energías renovables.
Los creadores del proyecto argumentan que la energía importada sería solamente el 15-17% de la necesaria en Europa., mientras que un porcentaje mucho mayor provendría de la producción renovable, o de cualquier otra fuente, propia de Europa. Los creadores de Desertec ven en los desiertos lugares donde se puede obtener energías renovables de forma más constante que en Europa. Otras opiniones argumentan que sería mejor desarrollar también otras fuentes de energías renovables que pudieran complementarse con las actualmente más desarrolladas para permitir una combinación fiable, como la biomasa, el biogás que se pueden almacenar o incluso la de las olas. Una buena opción podría ser la instalación de centrales termosolares en el sur de Europa y emplear biocombustibles para mover sus turbinas de vapor cuando el sol falte o sea insuficiente.
Alto costo del proyecto
Quizá sea esta la cuestión más difícil al que se enfrenta el desarrollo del proyecto, ya que, aunque faltan muchos detalles, se estima que se requerirían 400 mil millones de Euros para implementar la red. Desde Desertec se defienden matizando que esta inversión sería hasta el año 2050 proviniendo además la mayor parte de ese dinero de la iniciativa privada. No obstante para permitir la viabilidad durante de mínimo los diez primeros años, sería necesario la otorgación por parte de los estados europeos de primas a la producción que permitieran a estas fuentes de energía ser competitivas frente a las fósiles.
Las primas otorgadas a las renovables de producción nacional por un estado con dinero público se justifican ya que incentivándolas se permite que estas puedan competir con los combustibles fósiles en la red eléctrica y se evita la salida de divisas del país para comprar combustibles fósiles extranjeros, lo que en si beneficia claramente la economía del país. La fórmula se vuelve más dudosa cuando se otorgan esas primas para importar energías renovables.
Sin duda, Desertec es un proyecto que a nadie deja indiferente y que seguiremos de cerca!